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donc en définitive dans le sens contraire à celui de la rotation terrestre. Ces tour-
billons, très forts autour des pôles, y sont désignés sous le nom de
vortex
(mot latin
qui signifie tourbillon) polaires.
La pente plus accentuée de la surface des 300 hPa à mi-chemin entre le pôle et
l'équateur correspond à une zone où les isobares se resserrent et où, corrélativement,
les vents sont plus forts. On y trouve ce que l'on appelle un
courant de jet
ou
jet-
stream
correspondant à une zone étroite, située vers 10 à 12 km d'altitude, où les
vents soufflent en permanence vers l'est à de très grandes vitesses, souvent 40 m/s
(150 km/h), parfois plus de 100 m/s (400 km/h).
Puisque ce système de pressions est engendré par l'échauffement de l'air par le
soleil, directement ou indirectement, il se déplace avec ce dernier au gré des saisons.
C'est ainsi qu'au solstice d'été boréal (fin juin), la zone de convergence intertropicale
se trouve entre l'équateur et le tropique du Cancer, et les courants de jet respective-
ment à quelque 45° N et 30° S, alors qu'au solstice d'hiver boréal (fin décembre), la
zone de convergence intertropicale se trouve entre l'équateur et le tropique du Capri-
corne et les courants de jet vers 30° N et 45° S.
En définitive on constate que, du fait de la force de Coriolis, alors que les surfaces
de pression en altitude s'abaissent de l'équateur aux pôles, les vents engendrés sont
pratiquement perpendiculaires à la pente de ces surfaces et dirigés de l'ouest vers
l'est. C'est ce que l'on appelle des
vents zonaux
.
7.2 P
RESSIONS
ET
VENTS
À
MOYENNE
ET
BASSE
ALTITUDE
La situation est moins simple à moyenne et basse altitude. La répartition des pres-
sions dans le sens nord-sud est moins régulière. En effet, les masses d'air qui
s'élèvent au droit de la zone de convergence intertropicale se refroidissent en allant
vers les pôles et, vers 30° de latitude redescendent en formant, de part et d'autre de
la zone de convergence, des systèmes convectifs nommés
cellules de Hadley
. Du
fait de la force de Coriolis, les vents qui, à basse altitude, convergent alors vers
l'équateur, vont être déviés vers l'ouest pour donner les
alizés
qui soufflent du NE
dans l'hémisphère Nord, du SE dans l'hémisphère Sud.
Par contraste avec la zone de convergence intertropicale, très humide, les régions
où les masses d'air prises dans les cellules de Hadley redescendent vers le sol sont
extrêmement sèches puisque cet air a déjà condensé son humidité. Ce sont les
grands déserts comme le Sahara, l'Arabie, le Kalahari, etc., au-dessus desquels
règnent de hautes pressions.
Ces zones de haute pression vont distribuer une partie de leurs masses d'air vers
les régions de plus haute latitude où elles vont souvent s'humidifier en passant au-
dessus d'étendues marines. Il se forme ainsi deux autres cellules atmosphériques
nommées
cellules de Ferrel
. Aux environs des latitudes 45°, elles vont entrer en
contact avec des masses d'air froid et dense venues des pôles qui ont essentiellement
pour origine l'air monté depuis la zone de convergence intertropicale qui s'est
déplacé en altitude jusqu'aux pôles pour, enfin, y redescendre (
cellules polaires
).
