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l'hémisphère Sud, la situation est symétrique : l'hiver austral correspond à l'été
boréal, l'été boréal à l'hiver austral. Le solstice (du latin
sol
, soleil et
stare
, s'arrêter)
est l'instant où le soleil cesse d'être tous les jours un peu plus haut dans le ciel (pour
le solstice d'été), ou un peu plus bas (pour le solstice d'hiver).
Dans l'autre situation extrême, l'axe de rotation de la Terre est perpendiculaire
aux rayons du Soleil. On est, momentanément, dans une situation analogue à celle
que nous avons décrite pour une Terre où l'obliquité de l'écliptique serait nulle,
puisque le cercle d'illumination passe alors par les pôles. Il en résulte, sur toute la
Terre, une égalité entre les durées des jours et des nuits qui valent exactement
12 heures. Ces moments s'appellent équinoxes, étymologiquement du latin
aequus
,
égal, et
nox
, nuit. Il existe deux équinoxes, l'un de printemps, entre les solstices
d'hiver et d'été, l'autre d'automne, entre les solstices d'hiver et d'été. Du fait de la
symétrie déjà soulignée pour les hémisphères en ce qui concerne les solstices,
l'équinoxe de printemps boréal est l'équinoxe d'automne austral et inversement.
Par définition on appelle point
(gamma) le point où se trouve la Terre au
moment de l'équinoxe de printemps boréal, et point
γ
¢ (gamma prime) celui où elle
se trouve au moment de l'équinoxe d'automne boréal. Il est à noter, et c'est fonda-
mental, que la droite qui joint les points des équinoxes est perpendiculaire à celle qui
joint les points des solstices. Ces points, étant liés uniquement à l'inclinaison de
l'axe de rotation, n'ont aucun rapport avec la forme de l'orbite terrestre et, notam-
ment n'ont aucune raison de se trouver préférentiellement à l'aphélie (point où la
Terre est le plus loin du Soleil) ou au périhélie (point où elle en est le plus près).
Il est à noter que l'obliquité de l'axe de rotation de la Terre par rapport à la
perpendiculaire à l'écliptique (actuellement 23° 27') fixe les latitudes des cercles
polaires et des tropiques (respectivement 66° 33' et 23° 27'). À l'intérieur des
cercles polaires, il existe des périodes pendant lesquelles les jours (pendant le prin-
temps et l'été) ou les nuits (pendant l'automne et l'hiver) durent plus de 24 heures.
Entre les tropiques, il existe des moments (pendant le printemps ou l'été) où le
Soleil se trouve au zénith, c'est-à-dire exactement à la verticale de l'observateur. À
l'équateur, jours et nuits ont toujours la même durée, soit 12 heures.
γ
5.2 R
ÉPARTITION
GÉOGRAPHIQUE
DU
RAYONNEMENT
SOLAIRE
AU
COURS
DE
L
'
ANNÉE
L'inégalité des jours et des nuits, leurs variations au cours des saisons, conduit à une
répartition du rayonnement solaire dans l'espace et dans le temps qui est donnée ci-
dessous (
Fig. 18
). Sur cette figure, on remarquera que les maximums de rayonne-
ment solaire varient très notablement en latitude selon les saisons, allant de l'hémis-
phère Sud au solstice d'hiver à l'hémisphère Nord au solstice d'été. À l'intérieur des
cercles polaires, des zones en grisé marquent les périodes de nuit permanente
automnales et hivernales. Leur durée est de six mois, d'un équinoxe à l'autre, exac-
tement aux pôles, et décroît quand on se dirige vers l'équateur. On constate que c'est
paradoxalement dans ces mêmes régions que, vers les solstices d'été, boréal ou
