Geoscience Reference
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équinoxe d'automne
solstice d'hiver
H
Soleil
E
Terre
solstice d'été
équinoxe de printemps
Fig. 17
- Les saisons
La figure montre l'orbite terrestre en perspective avec des détails sur quatre posi-
tions importantes de la Terre. Au point H, la Terre est au solstice d'hiver pour
l'hémisphère Nord : les jours y sont les plus courts possibles et les nuits les plus
longues. Lorsque la Terre parvient au point
γ
, son axe de rotation ayant toujours la
même orientation par rapport au plan de l'écliptique Pe qui contient l'orbite terrestre,
cet axe est alors dans le plan du cercle d'illumination. Il en résulte que, pour tous
les points de la Terre, les jours sont égaux aux nuits : c'est l'équinoxe de printemps
dans l'hémisphère boréal. Au point E (solstice d'été de l'hémisphère Nord), la situa-
tion est l'inverse de celle du point H (jours les plus longs, nuits les plus courtes). Au
point
γ
¢
, équinoxe d'automne de l'hémisphère Nord), on retrouve le cas du point
γ
.
Noter : 1) les droites HE et
γγ
¢
sont perpendiculaires ; 2) H n'est pas au périhélie
non plus que E n'est à l'aphélie ; 3) les aires parcourues par le rayon vecteur Soleil-
Terre durant chacune des saisons étant inégales, les durées de ces saisons le sont
aussi ; 4) les variations de durée des jours et des nuits, et donc l'existence des
saisons, sont dues à l'obliquité de l'axe de rotation de la Terre par rapport au plan
de l'écliptique : si cet axe était perpendiculaire à ce plan, le cercle d'illumination
passerait toujours par les pôles et les jours seraient toujours égaux aux nuits.
Noter aussi que les saisons de l'hémisphère Sud sont décalées de 2 par rapport à
celles de l'hémisphère Nord.
Ceci se produit deux fois par an, au moment des solstices. Si l'on prend l'exemple
de l'hémisphère Nord, un de ces moments correspond à la situation où les jours sont
les plus longs possibles, et les nuits les plus courtes (point E). C'est alors le solstice
d'été, saison qui est en général la plus chaude à cause, justement, de cette longue
exposition journalière aux rayons du Soleil, jointe à une montée de celui-ci haut
dans le ciel au cours de la journée. L'autre moment est celui où les jours sont les plus
courts possibles (point H) : c'est le solstice d'hiver, avec le Soleil pas bien haut dans
le ciel, un ensoleillement réduit, et des températures en moyenne peu élevées. Pour
