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hauteur du Soleil sur l'horizon. À l'équateur on verrait, toute l'année, le Soleil se
lever à l'est, monter dans le ciel jusqu'au zénith, c'est-à-dire exactement à la verti-
cale du point d'observation, 6 heures après le lever, puis décliner pour se coucher
exactement à l'ouest, 12 heures après le lever. Aux pôles, le Soleil serait toujours à
l'horizon qu'il décrirait sans relâche, de gauche à droite au pôle Nord, de droite à
gauche au pôle Sud. Entre les pôles et l'équateur, le Soleil, levé exactement à l'est,
monterait dans le ciel jusqu'à occuper, 6 heures après son lever, sa plus grande
hauteur. Celle-ci serait égale, en degrés d'élévation, à 90° moins la latitude du lieu
d'observation. Il irait ensuite se coucher exactement à l'ouest.
Si l'obliquité n'est pas nulle, comme sur le dessin A de la
Fig. 16
, le cercle d'illu-
mination ne passe plus, en général, par les pôles. Le trajet d'un point de la surface de
la Terre, dans la rotation journalière de celle-ci sur son axe, n'a alors pas la même
longueur dans la région illuminée et dans la région sombre (
Fig. 16 B
) et, par consé-
quent, le jour et la nuit n'y ont pas la même durée.
ln
N
C
C
M
L
NUIT JOUR
M
L
S
lj
cercle
d'illumination
A
B
Fig. 16
- L'inégalité des jours et des nuits
A) La partie éclairée de la Terre est limitée par le cercle d'illumination. La Terre
faisant un tour sur son axe NS en une journée, chacun de ses points est tantôt
éclairé, tantôt dans la nuit, à l'exception des points situés au nord de la latitude ln
(toujours dans la nuit) et de points situés au sud de la latitude lj (toujours éclairés).
Ces deux latitudes sont, au moment des solstices, celles des cercles polaires.
B) Si on examine le plan dans lequel tourne le point M de la figure A, on voit que le
jour s'y lèvera quand il passera en L et se couchera quand il passera en C. La
vitesse de rotation angulaire de la Terre étant, à très peu près, constante, la durée
du jour y sera plus petite que la durée de la nuit. Dans cette situation, qui est celle
de l'hiver boréal, cela est vrai pour tous les points de l'hémisphère Nord situés
entre la latitude ln et l'équateur. C'est l'inverse dans l'hémisphère Sud. À noter qu'à
l'équateur les jours sont toujours égaux aux nuits.
Pour être plus complet, il faut ajouter que, au cours du trajet annuel de la Terre sur
son orbite, son axe de rotation reste constamment parallèle à lui-même. Deux situa-
tions extrêmes sont alors observables au cours de l'année (
Fig. 17
).
Dans l'une, l'angle entre le cercle d'illumination et l'axe des pôles est maximal
(points H et E). L'inégalité des jours et des nuits est alors la plus grande possible.
