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qu'ils le renvoient, au moins en partie, soit qu'ils soient traversés par lui, étant trans-
parents pour la longueur d'onde considérée.
Dans le domaine du rayonnement visible (longueurs d'onde comprises entre 0,38
et 0,78 mm), ces corps, s'ils ne sont pas totalement transparents ou réfléchissants,
sont colorés lorsqu'on les éclaire avec une lumière blanche. En effet, un corps est
coloré parce qu'il renvoie, transmet, ou émet certaines longueurs d'onde plutôt que
d'autres. Pour les gaz, par exemple, on constate qu'ils absorbent certaines longueurs
d'onde très sélectivement. Cela peut être mis en évidence par l'analyse spectrale, au
moyen d'un prisme, de la lumière qui a traversé ces gaz. Si certaines longueurs
d'onde sont absorbées, le spectre observable à la sortie du prisme montrera, au
milieu de l'arc-en-ciel, des raies sombres correspondant à ces longueurs d'ondes :
c'est ce que l'on appelle un
spectre d'absorption
, qui peut aussi se représenter par
une courbe indiquant l'intensité de l'absorption en fonction de la longueur d'onde
(
Fig. 10
).
ultraviolet visible infrarouge
0,2 0,3 0,5 1 2 3 4 5 6 7 8 10 15
ATMOSPHÈRE
H
2
O
CO
2
O
3
N
2
0
CH
4
0,2 0,3 0,5 1 2 3 4 5 6 7 8 10 15
longueur d'onde en micromètres
Fig. 10
- Spectres d'absorption des gaz atmosphériques les plus absorbants
Les spectres des gaz dépendent de leur composition et de leur structure molécu-
laire et sont différents pour chacun d'eux. On a donc là un moyen de les identifier
à distance, s'ils sont incandescents ou s'ils sont traversés par une lumière connue,
ce qui permet de les détecter dans les étoiles ou le cosmos. On notera le rôle
important de la vapeur d'eau en ce qui concerne l'absorption des infrarouges. Dans
ce même rôle, il faut aussi compter sur le dioxyde de carbone (CO
2
), l'oxyde
d'azote (NO
4
) et le méthane (CH
4
). L'ozone (O
3
) absorbe la plus grande partie des
ultraviolets, mais aussi des infrarouges vers 10
m
m. En définitive, on voit que
l'atmosphère (courbe du haut) laisse surtout passer le rayonnement visible et le
proche ultraviolet.
