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des calottes polaires arctiques. La variation très importante des volumes de glace,
implique des variations du niveau marin, au même rythme, de plus de 100 m.
Le dernier cycle glaciaire, qui correspond à ce que l'on avait, depuis le début du
XX
e
siècle, désigné sous le nom de Würm, donne un bon exemple des variations
pouvant exister au cours des cycles quaternaires.
Une partie de la préhistoire humaine s'est déroulée durant le dernier cycle
glaciaire (
Fig. 216
). Les changements climatiques considérables qui ont eu lieu
durant cette période ont certainement eu une influence sur le développement de
notre évolution et sur celui de nos civilisations, sans que l'on puisse encore en saisir
l'importance et les modalités. On notera que le développement d'
Homo sapiens
est
contemporain du maximum glaciaire et que l'avènement néolitique de sa sédentari-
sation correspond au réchauffement holocène.
Âges
BP
1
1
2
3
4
5.1
5.3
5.5
Fig. 216
- Le dernier cycle glaciaire (Würm) et l'homme
La fin de l'avant-dernier cycle glaciaire (Riss) est marquée, vers 130 000 ans BP,
par une remontée de températures et une fonte rapide des calottes glaciaires arcti-
ques. Cette fonte entraîne une élévation du niveau des océans de quelque 120 m.
Le réchauffement est maximum au cours du stade isotopique 5.5, vers 120 000 ans
BP. Un refroidissement s'opère alors, qui s'effectue par paliers. Deux premier
paliers, soulignés par une légère décroissance du volume des glaces correspondent
aux stades isotopiques 5.3 et 5.1. Un refroidissement marqué correspond au stade 4.
Il est suivi d'un léger réchauffement (stade 3) avant le dernier maximum glaciaire
(
Last Glacial Maximum
LGM, stade 2), daté, ici de 18 000 BP, soit d'il y a 21 000 ans
en âge calibré. On notera que la durée de ce cycle glaciaire, qui est le même pour
ceux qui l'ont précédé pendant 800 000 ans, est à peu près de 100 000 ans, ce qui
correspond à un des rythmes de l'excentricité de l'orbite terrestre. Les variations
plus petites, ayant un rythme d'environ 20 000 ans, ont celui de la précession des
équinoxes qui les contrôle.
