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sans Trilobites ont été ajoutés à la base de l'étage, aujourd'hui bizarrement caracté-
risée par des pistes fossiles :
Trichophycus
(ex
Phycodes
)
pedum
.
251,0 Ma
Permien
299,0
Carbonifère
359,2
Fig. 201
- Grandes divisions
stratigraphiques du Paléozoïque
Dévonien
416,0
Silurien
443,7
Ordovicien
488,3
Cambrien
542,0
L'apparition des Trilobites et, plus généralement, des métazoaires à squelette
externe, constitue un fait majeur dans l'histoire de la vie. Leur diversification, au
Cambrien, est remarquable comme on peut en juger, par exemple, par la considéra-
tion de l'extraordinaire faune du Cambrien moyen des
schistes de Burgess
(Ouest
du Canada). Mais les autres groupes d'invertébrés marins qui apparaissent pendant
cette ère, dont beaucoup ont disparu depuis avec les Trilobites, comme les Gonia-
tites, les Tabulés, les Fusulines, ont trouvé aussi des conditions qui ont permis leur
développement. Les premiers vertébrés, qui sont des Agnathes, sont connus à
l'Ordovicien, les poissons placodermes puis actinoptérigyens n'ayant été trouvés
que plus tard, au Silurien.
Le Paléozoïque est aussi le temps de la conquête, par les êtres vivants, des espaces
émergés. Les témoignages que l'on en a montrent que, dès l'Ordovicien, elle avait
été commencée par des végétaux dont on a les spores, continuée au Dévonien infé-
rieur par des arthropodes, puis par des vertébrés tétrapodes comme
Ichtyostega
(Dévonien supérieur du Groenland). Il est difficile de ne pas mettre en relation ce
mouvement général du vivant avec l'évolution de son environnement, particulière-
ment la composition de l'atmosphère, riche en dioxyde de carbone (
Fig. 202
), et
dont la teneur en oxygène n'est devenue celle d'aujourd'hui qu'à la fin du Paléo-
zoïque. Celle-ci est marquée par la disparition de très nombreuses espèces, la plus
importante connue de tous les temps géologiques
Cette longue période a été coupée par de nombreux événements orogéniques
ayant laissé des traces aujourd'hui visibles dans bien des régions. Deux groupes de
mouvements tectoniques sont généralement distingués : l'
orogenèse calédonienne
,
qui se termine avec le Silurien, et l'
orogenèse hercynienne
, qui marque le reste des
temps paléozoïques. Dans l'ensemble, on peut dire que cette ère succède à la fractu-
ration d'un super-continent, la Rodinia, et se clôt par la constitution d'un autre : la
Pangée
. Ce continent unique est entourée par une mer unique : la
Panthalassa
.
Le climat de cette ère, est réputé être chaud dans l'ensemble, mais coupé par deux
phases glaciaires marquées, mais de durées très inégales, à la fin de l'Ordovicien et
au Permo-Carbonifère.
