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Cette constatation peut ainsi être utilisée comme un argument paléoclimatique et
pour déterminer la position de l'équateur à des époques reculées où peu d'arguments
permettent de le faire, ou pour confirmer cette position.
Il est à noter que les évaporites des séries lacustres montrent souvent des lits
annuels qui correspondent à des variations du taux d'évaporation engendré par les
alternances des saisons (voir
Fig. 114
). Ces dépôts varvés permettent d'établir des
chronologies flottantes à la précision d'une année, ou moins, et d'étudier des varia-
tions climatiques de haute fréquence.
Formations récifales
De nombreuses espèces de cnidaires fabriquent un squelette calcaire : on les désigne
sous le nom de coraux. Certaines sont à rapporter au groupe des Octocoralliaires (ou
Alcyonaires), comme le corail rouge, et d'autres au groupe des Hexacoralliaires
(dont la plupart des espèces à squelette calcaire forment les Scléractinies). Sous
le nom de
Madréporaires
, on désigne les Hexacoralliaires constructeurs et deux
groupes constructeurs uniquement fossiles, les Tétracoralliaires et les Tabulés
Beaucoup de madréporaires, dits hermatypiques, construisent de récifs coralliens
plus ou moins importants. En règle générale, ces madréporaires vivent en symbiose
avec des Dinoflagellés photosynthétiques : les zooxanthelles ; mais cette règle n'a
rien d'absolu. Cette symbiose implique que les madréporaires la pratiquant vivent
dans la
zone photique
, où la lumière parvient, c'est-à-dire à faible profondeur. Ils se
développent dans les eaux chaudes, dont la température ne descend pas au-dessous
de 20 °C, qui, actuellement, ne se trouvent pratiquement jamais au-delà de 30° de
latitude (
Fig. 140
). On a donc là un moyen de localiser l'équateur dans les périodes
anciennes de l'histoire de la terre et, dans une certaine mesure, d'avoir une idée de
la répartition des paléoclimats, du moins si l'on pose qu'il y a eu une certaine
constance dans l'écologie de ces groupes constructeurs.
45°
45°
30°
30°
0°
0°
30°
30°
45°
45°
Fig. 140
- Répartition actuelle des récifs coralliens
(Données NOAA Ocean Service Education)
