DATATIONS ET ÉCHELLES DE TEMPS - Climatologie et Paleoclimatologie - page 144

avant, éventuellement de les avoir, par comparaison, rattachées à une série dont on
connaît la chronologie absolue.
Si la fixation exacte de l'origine des chronologies n'a guère d'importance pour
des périodes lointaines, où la précision des datations n'est pas grande, il en va diffé-
remment pour les périodes récentes où les datations atteignent un haut degré de
précision. En ce qui concerne les datations radiométriques, et singulièrement celles
obtenues à partir du déclin du radiocarbone ( 14 C), on a fixé une origine des temps au
1 er janvier 1950, considéré comme étant le présent (à partir de 1950, la concentra-
tion en radiocarbone de l'atmosphère a en effet été grandement augmentée par les
essais atomiques). Les âges, comptés en arrière avant cette origine, seront dits BP
(pour Before Present , avant le présent). Cependant la pratique des historiens et des
archéologues est d'utiliser les temps du calendrier de notre ère, indiqués BC ( Before
Christ ), pour les âges antérieurs à son origine, et AD ( Anno Domini) , pour les âges
postérieurs. Ainsi, en ajoutant 1 950 à un âge BC, on obtient un âge BP. Pour des
raisons de commodité, il a été suggéré d'utiliser comme origine à ces datations
l'année 2000 (âge alors désigné comme « b2k » : Before 2000 ). Noter que la préci-
sion des mesures n'est pas telle qu'on tienne compte du fait qu'il n'existe pas
d'année 0 pour les historiens, au contraire des astronomes.

17.2 É TENDUE ET PRÉCISION DES MÉTHODES
DE DATATION

L'étendue des temps accessibles dans le passé pour des datations absolues est très
variable selon les différentes méthodes et techniques (voir tableau). Certaines de ces
méthodes peuvent aussi être utilisées pour des temps plus anciens mais seulement
pour des chronologies flottantes ; c'est par exemple le cas des varves ou de la scléro-
chronologie. Une caractéristique commune de ces datations est leur précision,
souvent exprimée par l'écart-type de leur mesure. Plus cette précision est grande,
plus cette mesure est susceptible de mettre en évidence de hautes fréquences dans
les signaux paléoclimatiques, à condition d'avoir un échantillonnage suffisamment
dense de la série temporelle considérée.

Tableau 17.1 - Temps accessibles et précision des principales
méthodes chronologiques (valeurs indicatives)

Étendue de temps
actuellement accessible pour
une chronologie absolue

Précision maximale
actuelle

Méthode chronologique

Biostratigraphie Sans objet Dépend du groupe

taxonomique utilisé : de 10 3
à 10 5 ans environ

Orbitochronologie 25 Ma ou davantage 5 000 à 10 000 ans

Stratigraphie isotopique 25 Ma 1 000 à 5 000 ans