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D
ATATIONS
ET
ÉCHELLES
DE
TEMPS
17.1 T
YPES
DE
CHRONOLOGIE
On distingue classiquement, en géologie et en archéologie, trois types de chrono-
logies : relatives, absolues, flottantes.
Une
chronologie relative
permet de dire seulement si un événement est antérieur
ou postérieur à un autre, ou s'il en est contemporain, sans considération de leur
datation en unités de temps. C'est cette chronologie qui a été à la base de la
strati-
graphie
. Cette science s'est en effet constituée en considérant qu'une couche
sédimentaire qui en surmonte une autre lui est postérieure, sauf si des bouleverse-
ments tectoniques sont intervenus pour en modifier les rapports. Les comparaisons à
distance entre couches contemporaines s'effectuent par la considération de
leur contenu en fossiles (
biostratigraphie)
. À noter que la
magnétostratigraphie
(étude de l'enregistrement du magnétisme terrestre dans les sédiments ou les laves)
permet aussi d'établir des comparaisons temporelles à grande distance entre les
couches.
Une
chronologie absolue
donne la valeur du temps. Des exemples sont les data-
tions historiques (qui peuvent remonter jusqu'à quelque 5 500 ans en arrière), la
dendrochronologie, (comptage des anneaux du bois, qui peut remonter à plus de
12 000 ans en arrière, avec une précision d'un an ou moins), le comptage des lits
annuels de glace dans les glaciers, les cycles astronomiques liés aux variations
climatiques (qui peuvent donner des chronologies remontant à plusieurs millions
d'années, avec une précision pouvant, dans les meilleurs cas, être de l'ordre de
5 000 ans). On considère aussi que les méthodes de datation reposant sur les phéno-
mènes de radioactivité naturelle sont à ranger dans cette catégorie. Cependant,
compte tenu des incertitudes qui pèsent sur l'interprétation des mesures de radio-
activité, et qui ont obligé, par exemple, à revoir les datations au radiocarbone, on
préfère, dans leur cas, parler de datations, et d'âges,
radiométriques
.
Une
chronologie flottante
est une chronologie s'appliquant, avec un certain
degré de précision, à un enregistrement sans que l'on puisse donner une valeur
absolue à ces mesures. C'est, par exemple, fréquemment le cas des varves, sédi-
ments laminaires annuels, dont on peut facilement compter les lits correspondant
chacun à une année, sans que l'on puisse toujours dire de quelle année il s'agit,
