Geoscience Reference
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B
UT
ET
MÉTHODES
DE
LA
PALÉOCLIMATOLOGIE
Le but général de la paléoclimatologie est de reconstituer l'histoire du climat et d'en
comprendre les mécanismes. Pour ce faire, trois étapes, qui d'ailleurs correspondent
dans l'ensemble au parcours historique de cette science, peuvent être distinguées
dans les études correspondantes : reconstituer les paramètres climatiques du passé,
les dater, trouver les lois qui rendent compte de leurs changements.
16.1 R
ECONSTITUER
LES
PARAMÈTRES
CLIMATIQUES
DU PASSÉ
La première étape des études paléoclimatiques consiste à reconnaître, dans les enre-
gistrements du passé, la trace des variations climatiques. Cela est rendu possible par
le fait que les conditions climatiques ont une influence sur les objets et sur les êtres
vivants que l'on peut aujourd'hui retrouver en tout ou partie, principalement sous la
forme de sédiments, de glace ou de fossiles. Cependant, les paramètres paléoclima-
tiques n'y sont pas directement accessibles. Pour en avoir les valeurs, il est néces-
saire de mettre en évidence, dans les objets étudiés, des caractéristiques corrélées le
plus étroitement possible à des paramètres climatiques, tels que la température ou
la pluviosité. Ces caractéristiques sont ainsi des
indicateurs paléoclimatiques
,
souvent désignées par le terme anglais de
proxies
(au singulier
proxy
). De façon
générale, ces indicateurs paléoclimatiques peuvent être considérés comme ayant une
partie corrélée à un paramètre paléoclimatique et une partie non corrélée, que l'on
peut parfois, au moins partiellement, considérer comme un bruit aléatoire. Il est clair
que seront à retenir préférentiellement comme ayant une signification paléoclima-
tique les enregistrements où le rapport signal (partie corrélée) sur bruit (partie non
corrélée) est le plus grand possible.
Instruments statistiques
Les méthodes quantitatives de la paléoclimatologie, les seules qui permettent d'en
établir les lois, reposent sur des mesures. Toute mesure comporte des incertitudes,
l'une étant sa précision, d'autant plus grande que l'écart entre des mesures succes-
sives faites avec le même appareil dans les mêmes conditions, est plus petit. On
