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Nahrungsmittel exportieren. Trevelyan behandelte die Insel als kolonialen Besitz der Briten: Die
landwirtschaftliche Produktionskraft der Kolonie hatte der industriellen des Mutterlandes zu
dienen. Eine schärfere Zäsur als die Hungersnot hat es in der irischen Geschichte des
19. Jahrhunderts nicht gegeben. Schuld an der Kartoffelfäule war ein möglicherweise aus
Südamerika eingeschleppter Pilz, der schon 1845 die Ernte um ein Drittel dezimierte und sie
1848 dann vollständig ausfielen ließ.
Europäische Reisende hatten schon zuvor beschrieben, wie die Härten des britischen
Freihandels das Leben auf dem Land prägten. Hermann Fürst Pückler-Muskau schilderte seine
Irlanderfahrungen im 28.-43. Brief seiner
Briefe eines Verstorbenen
(1830-1832). Sein Weg zum
privaten Wohnsitz von O'Connell in Kerry verheimlichte ihm nicht die Armut, die er mit der
Lage im zeitgenössischen Sachsen verglich. Der umtriebige Pückler wurde später noch von
Charles Dickens in dessen
Pickwick-Papers
erwähnt. Beide Schriftsteller hatten einen genauen
Blick für den Zustand Irlands, von dem Karl Marx und Friedrich Engels in
Die Lage der
arbeitenden Klasse in England
(1845) behaupteten, 27 % lebten unter der Armutsgrenze: «Sie
sind arm wie die Kirchenmäuse, tragen die elendesten Lumpen und stehen auf der tiefsten
Bildungsstufe, die in einem halbzivilisierten Lande möglich ist.»
Seit dem frühen 19. Jahrhundert war die Landfrage dringlich geworden, und so
verstärkten sich die Aktivitäten von Untergrundbewegungen. Die Abgabe des Zehnten an die
anglikanischen Pfarrer, Landhunger, erdrückende Pachtzinsen, Kartoffelfäule - das waren die
Reizworte für die militanten Organisationen. Das Bewusstsein für eine katholische Nation war in
den 1830er Jahren weniger entwickelt als das Bedürfnis nach einer regionalen oder lokalen
Lösung alltäglicher Probleme. So wenig die meisten Menschen aus ihrer dörflichen Umgebung
herauskamen, so sehr identifizierten sie sich mit ihrem engeren Umfeld. Die «Ribbonmen» z.B.
waren im nördlichen Munster prominent; in ihrem Kampf gegen die ihrer Wahrnehmung nach
rationalisierte Staatsgewalt der viktorianischen Bürokratie drohten sie Gewalt gegen
Grundbesitzer an.
Als das am dichtesten bevölkerte Land Europas mit über acht Millionen Menschen hatte
Irland vor Ausbruch der Hungerkatastrophe einen sehr fragilen politischen und wirtschaftlichen
Zustand erreicht. Von politischer Liberalisierung und ökonomischer Modernisierung war es weit
entfernt. Die soziale Krise bildete in dieser Situation einen ähnlichen Wendepunkt wie die
revolutionäre der 1848er Jahre im restlichen Europa. Dass sich Ende Juli 1848 in Tipperary etwa
100 Mitglieder der Irish Confederation eine Straßenschlacht mit der Polizei lieferten und hier
ihren Anteil am revolutionären Erbe Europas einforderten, hatte für die irische Geschichte keine
Folgen. Dass aber die Hungersnot die Gesamtbevölkerung um über 20 % reduzierte, machte sie
zu einem einzigartig dramatischen Wendepunkt des irischen 19. Jahrhunderts. Um 1848 lebten
nur noch schätzungsweise 6,5 Millionen Menschen in Irland, wenngleich die Zahlen ungenau
bleiben müssen, weil viele Menschen in Massengräbern endeten. Noch im selben Jahr
veröffentlichte der britische Staatsphilosoph John Stuart Mill einen Klassiker des politischen
Denkens:
Principles of Political Economy
. Als habe er die Entwicklung der irischen Frage,
besonders der Landfrage, vorhergesehen, interessierte diesen liberal-utilitaristischen Reformer
der politischen Ordnung besonders das Spannungsfeld von wirtschaftlicher Abhängigkeit und
politischer Emanzipation.
Irische Hungersnöte hatte es auch 1816, 1817, 1822 und 1836 gegeben. Sucht man
europaweit nach vergleichbaren, von Ernteausfällen und Getreidepreiswucher verursachten
Hungersnöten, so fallen Italien 1846/47, Spanien 1856/57 und Finnland 1867 ins Auge. In Irland
waren Kartoffeln und Rüben gar nicht die einzigen Optionen bei der Ernährung, sondern kamen
nach Weizen und Gerste, und nur wenn diese ausfielen, suchte man nach Ersatz. Schon frühzeitig
waren Berichte im Auftrag der Regierung erstellt worden, die soziale Katastrophen bei zu
