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Londoner Politiker allerdings fürchteten, sie löse eine neue Revolution aus. Zieht man die
verbreitete Gewalt der katholischen Whiteboys auf dem Land, vor allem in Munster, in Betracht,
so wird die Politik des englischen Staatssekretärs Thomas Drummond nachvollziehbar: Er verbot
alle Geheimgesellschaften und errichtete das zentralisierte, paramilitärische Polizeisystem der
Royal Irish Constabulary, auf welches später die kolonialen Polizeitruppen im Empire
zurückgriffen. 1829 stimmte Arthur Wellington als britischer Premierminister dem Gesetz zu, das
es Katholiken erlaubte, Parlamentsabgeordnete zu werden und staatliche Ämter zu bekleiden.
Dabei folgte er der modernen Staatsräson des noch jungen organisierten Konservativismus. Sein
Nachfolger Robert Peel, Architekt der Katholikenemanzipation, formulierte im
Tamworth
Manifesto
(1834) den konservativen Leitsatz, dass die Revolution durch moderate Reformen zu
verhindern sei. Damit verfasste Peel das erste nationale Wahlmanifest und machte den Begriff
des Konservativismus salonfähig. Das Handwerk des Staatsmanns perfektionierte er in der
Rhetorik des Parteimanns, dessen Unbestimmtheit eine Eigenschaft des modernen Politikers
wurde.
Ohne den irischen Hintergrund wäre das viktorianische Zeitalter wohl weniger von
gemäßigten Reformen bestimmt gewesen. Hingegen blieben O'Connells nächstwichtige Ziele,
die Wiederauflösung der Union und die Schaffung einer repräsentativen irischen
Volksvertretung, Illusion. Das konnte auch nicht anders sein, wollte Großbritannien seinen
imperialen Status nicht gefährden. O'Connells persönliche monarchische Loyalitäten konnten
nicht darüber hinwegtäuschen, dass seine Bewegung einen separaten irischen Nationalstaat
forderte. Zahlreiche europäische Reisende wurden von seiner Ausstrahlung angezogen und
berichteten, wie etwa der Feuilletonist des deutschen Liberalismus Julius Rodenberg, über die
dramatische Entwicklung auf der «Insel der Heiligen». 1841 wurde O'Connell Bürgermeister von
Dublin und organisierte fortan sogenannte Monster-Meetings wie das legendäre vom
August 1843, als sich über 750.000 Menschen auf den Hügeln von Tara in der Grafschaft Meath
versammelten, um seine Reden zu hören. Die symbolische Bedeutung des Ortes war
unermesslich. Unweit der prähistorischen Monumente von Newgrange gelegen, hatte Tara einen
Knotenpunkt des frühmittelalterlichen Verkehrsnetzes gebildet, war der Fundort des
Book of
Kells
und seit dem 9. Jahrhundert eines der wichtigsten Zentren der Iren, an denen sie politische
Einheit demonstrieren konnten.
Ideologie und Konfession waren in Fragen der nationalen Identität fest miteinander
verzahnt. Schon Francis Plowdens populäre Darstellung
Historical Review of the State of Ireland
(1803), eine Streitschrift gegen die Union, zeugte davon. Die Persönlichkeit O'Connells ging aus
einer Mischung von gälischer Verwurzelung und moderner Politisierung des Katholizismus
hervor. Er begriff sich als Speerspitze eines nationalen Antikolonialismus in Nachfolge der
amerikanischen Revolutionäre. O'Connells Gegenspieler im Norden, der unangefochtene Führer
des Protestantismus, war Henry Cooke. In Ulster zog auch er große Menschenmengen an, vor
denen er für die Beibehaltung der Union argumentierte. Der Rhetorikprofessor der Universität
Belfast stand O'Connells juristischer Schulung skeptisch gegenüber und war für eine Verhärtung
der Fronten mitverantwortlich. Als die englische Regierung eine interkonfessionelle
Schulbildung auf nationaler Ebene einführen wollte, bekämpfte er diese mit aller Kraft, wie
schon zuvor die religiösen Mischehen. Das trug allmählich dazu bei, dass in der religiösen
Geographie des irischen Nordostens unsichtbare, aber nahezu irreversible Grenzen gezogen
wurden.
Ein wichtiger Aspekt der demokratischen Massenmobilisierung war ihre Öffnung nach
oben. Ab etwa 1820 hatte der katholische niedere Adel in Munster und Leinster ebenso wie das
Handelsbürgertum in den südlichen Küstenregionen für sich in Anspruch genommen, einen
«liberalen» Katholizismus zu vertreten. Die irischen Katholiken schrieben sich die Botschaft des
