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Paléoclimatologie
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H
ISTOIRE
DE
LA
PALÉOCLIMATOLOGIE
Il est curieux de constater que, avant le
XIX
e
siècle, on ne trouve pratiquement nulle
part trace d'une idée de ce que nous appelons aujourd'hui variations climatiques. Il
est pourtant certain que l'histoire humaine s'est déroulée en grande partie au cours
de celles qui se sont produites au Quaternaire, les plus importantes que la Terre ait
subi depuis le Permien ; cependant elles n'ont laissé aucun souvenir dans la
mémoire collective. On ne peut en effet ranger dans la catégorie des changements
climatiques le Déluge, mentionné dans beaucoup de documents anciens, que nous
mettons aujourd'hui au rang des mythes, et dont l'idée trouve probablement son
origine dans des phénomènes météorologiques exceptionnels. Si beaucoup
d'auteurs voyaient la trace du Déluge dans des sédiments nommés « Diluvium », il
semble qu'ils considéraient que ce phénomène paroxysmal n'avait pas affecté la
continuité des climats.
Horace-Bénedict de Saussure (1740-1799), visiteur attentif et opiniâtre des
chaînes alpines (il était le troisième à être parvenu en haut du mont Blanc en 1787),
avait noté que les limites des glaciers avaient fluctué, sur la foi de la situation de
leurs moraines anciennes. Mais, dans son ouvrage « Voyage dans les Alpes », paru
en 1779, il concluait « Ce n'est qu'après avoir rassemblé beaucoup de faits que l'on
pourra décider avec certitude si la masse totale des glaces augmente, diminue, ou
demeure constamment la même », sans que cette conclusion l'amène à envisager un
changement climatique.
15.1 L
ES
DÉBUTS
DE
LA
PALÉOCLIMATOLOGIE
Mis à part de Saussure, peu de savants avaient pratiqué des observations dans les
vallées alpines : c'est pourtant de ces observations, et non de considérations théori-
ques, que devait naître l'idée de grandes variations climatiques. Elle est en effet
venue de la constatation que les glaciers avaient occupé, par le passé, des volumes
beaucoup plus importants qu'aujourd'hui.
Certains habitants des vallées alpines avaient déjà constaté que des stries sur les
rochers visibles aux bords de ces vallées témoignaient du travail d'érosion des
glaciers qui les avaient jadis occupées. En tout cas, on sait que cette opinion avait été
exprimée par un paysan éclairé demeurant à Lourtier (
Fig. 92
), village du Valais
