Geoscience Reference
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m
4 000
3
3 000
2
2 000
1
1 000
0
-15 -10 - 5 0 5 10 15 20 25 30 °C
température en °C
Fig. 32
- Gradients verticaux de température
Émagramme montrant différents gradients verticaux de température. 1 : gradient
de température uniforme dit « normal » (6,5 ºC/km) ; 2 : exemple de gradient de
température réel résultant d'un sondage atmosphérique ; 3 : gradient de tempéra-
ture positif jusqu'à 1 200 m d'altitude (inversion de température), négatif ensuite.
Gradient de température adiabatique
On dit qu'un processus affectant un système physique est adiabatique lorsqu'il se
produit sans échange de chaleur avec l'extérieur. C'est pratiquement ce qui se passe
dans l'atmosphère car l'air est un très mauvais conducteur de la chaleur.
Si une certaine parcelle d'air, entraînée dans un mouvement ascendant, est portée
à des altitudes croissantes, sa pression va diminuer et elle va donc se détendre en
augmentant de volume. Cette augmentation de volume correspond à un travail effec-
tué en repoussant l'air extérieur, ce qui va se traduire par un abaissement de tempé-
rature. On calcule qu'il est, en valeur absolue, d'environ 1 °C pour 100 m si l'air
n'est pas saturé en vapeur d'eau : c'est le
gradient de température adiabatique
sec
(
Fig. 33
). Si, au lieu de monter, l'air est amené à des altitudes décroissantes, il se
réchauffera au même gradient.
En se détendant dans sa montée, l'air peut se refroidir jusqu'à une température et
une pression où il est saturé en vapeur d'eau : des gouttelettes pourront alors appa-
raître (sous certaines conditions que nous verrons plus loin), formant brouillard ou
nuage. Cette condensation se faisant avec dégagement de chaleur latente, le refroi-
dissement de la masse d'air en fonction de la baisse de pression sera plus lent, de
l'ordre de 0,6 °C pour 100 m : c'est le
gradient de température adiabatique (ou
pseudo-adiabatique) saturé
.
