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Fig. 28
- L'upwelling californien
Le long de la côte californienne,
les vents soufflent fréquemment vers
le SW. Lorsque c'est le cas, le transport
d'Ekman appliqué aux masses d'eau
entraînées par le frottement du vent,
tend à les éloigner de la côte. Pour les
remplacer, des eaux profondes, plus
froides que les eaux superficielles (ici à
25 ºC) sont aspirées (phénomène
d'upwelling). On a indiqué ici par des
grisés plusieurs de leurs températures
(13 ºC, 15 ºC et 19 ºC). Ces eaux froides
sont également riches en éléments
nutritifs qui, tombés hors de la zone
photique, n'ont pas été consommés par
le plancton photosynthétique qui, va,
du fait de cette circonstance, proliférer.
N
13°C
CALIFORNIE
15°C
19°C
25°C
remontées
d'eaux
froides
OCÉAN PACIFIQUE
Cette eau est différente de l'eau de surface, qu'elle remplace, par deux caractères :
1.
elle est plus froide, car les eaux profondes sont à une température inférieure à
celle des eaux superficielles. Cette caractéristique rend le climat de cette côte
particulièrement frais pour cette latitude. Il en résulte aussi un fort gradient ther-
mique entre l'océan et le continent, très ensoleillé, ce qui produit la formation
d'une cellule de convection axée sur le rivage. L'air marin, qui se déplace vers
le continent, va condenser son humidité en produisant très fréquemment des
brouillards et des nuages bas, et s'élever jusque vers 1 000 ou 1 500 m pour
retourner vers l'océan et y redescendre. Cette ascension est cependant trop faible
pour donner lieu à des précipitations significatives et, comme cette cellule de
convection forme une barrière infranchissable pour l'air marin, qui ne peut aller
plus à l'intérieur du pays, il s'ensuit que ce dernier n'est pratiquement jamais
l'objet de précipitations. On trouve donc dans ces régions de magnifiques déserts
aux reliefs popularisés par les westerns : Painted Desert, Monument Valley et la
célèbre Death Valley (Vallée de la mort). D'une façon générale, les zones conti-
nentales bordées par des upwellings sont les déserts les plus arides qui soient.
2.
Elle est riche en substances nutritives. Dans la couche superficielle, en effet, ces
substances (essentiellement des sels dissous, comme des phosphates…) sont en
grande partie consommées par les êtres vivants microscopiques flottant dans
l'eau (plancton), qui sont essentiellement des algues ne pouvant vivre qu'en
présence de lumière, c'est-à-dire dans les quelques décamètres superficiels. Ce
plancton se situe au début des chaînes alimentaires et sa présence conditionne
celle des autres habitants des océans, crustacés et poissons essentiellement. Dans
l'eau de fond, les substances nutritives sont plus abondantes car elles ne peuvent
être ainsi consommées par les algues, puisque la lumière n'y parvient pas.
Lorsque ces substances nutritives remontent des profondeurs dans la zone où
pénètre la lumière solaire, on assiste à une prolifération du plancton et donc des
animaux qui en sont tributaires, notamment des poissons : les régions d'upwelling
sont ainsi des zones de pêche particulièrement intéressantes. De tels phénomènes
