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Fig. 26
- La « bande transporteuse » (ou « Conveyor belt »)
Parmi les mouvements des masses océaniques, on a l'habitude de distinguer ce
qu'il est classique d'appeler le «
Conveyor belt
». Il s'agit d'un courant thermohalin
qui circule en surface depuis le Pacifique, traverse l'océan Indien, puis gagne
l'Atlantique. Ses eaux ayant acquis une température relativement élevée le long de
ce parcours (grisé clair), il réchauffe notablement les côtes ouest-européennes où
il est connu sous le nom de « Gulf stream ». Dans l'Atlantique nord il se refroidit, se
densifie en s'enrichissant en sel (par évaporation et par ségrégation du sel qui ne
se concentre pas dans la glace de mer) et plonge vers le sud le long des côtes
américaines (grisé plus foncé) puis regagne le Pacifique par le sud de l'océan Indien.
Extrait de
Éléments de géologie
, Pomerol, Lagabrielle, Renard, Dunod, 2005.
Les vitesses des courants de la circulation générale de surface sont variables mais
peuvent couramment atteindre un mètre par seconde. Une redistribution nord-sud
de l'énergie peut donc se faire en un temps de l'ordre de l'année. La circulation
profonde est beaucoup plus lente, surtout si l'on considère les mouvements verti-
caux. Les masses d'eau qui s'enfoncent à partir des régions polaires peuvent ainsi
mettre plus d'un siècle à revenir à la surface et à y restituer ce qu'elles y avaient pris,
en particulier les gaz atmosphériques alors dissous, comme le dioxyde de carbone
CO
2
dont nous avons vu l'important rôle climatique.
8.2 F
ORCE
DE
C
ORIOLIS
ET
SPIRALE
D
'E
KMAN
À partir du moment où elles se mettent en mouvement, les masses d'eau sont affectées
par la force de Coriolis qui, sur elles, produit des effets plus complexes que sur les
masses d'air et, parfois, paradoxaux. Imaginons une surface océanique sur laquelle
s'applique un vent horizontal. Du fait du frottement du vent sur cette surface, il va y
avoir entraînement des molécules d'eau superficielles. Une fois en mouvement, ces
molécules vont subir l'action de la force de Coriolis et être déviés vers la droite dans
l'hémisphère Nord, vers la gauche dans l'hémisphère Sud. La pellicule de surface, ainsi
mue, va à son tour, par frottement, entraîner la couche immédiatement sous-jacente,
