Geoscience Reference
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L ES MOUVEMENTS
DE L ' ATMOSPHÈRE
6.1 L A CONVECTION THERMIQUE
La principale cause du mouvement des masses d'air est l'inégalité de la répartition
de l'énergie calorifique en leur sein qui produit le phénomène de convection ther-
mique. Quel est ce phénomène et comment l'expliquer ? Dans une région où il n'y a
pas de vent, l'immobilité des masses d'air correspond à un état d'équilibre des
forces : dans le sens vertical, la pesanteur, qui tend à faire descendre les masses d'air
vers le sol, est équilibrée par la pression atmosphérique ; dans le sens horizontal, les
pressions des masses d'air sont égales pour une même altitude (ou, pour être plus
exact, pour une même cote géopotentielle).
Si maintenant, pour une raison ou pour une autre, un échauffement se produit au
sein de ces masses d'air, il va en résulter une dilatation de l'air de cette région, ce qui
va engendrer, au-dessus de la zone dilatée, une intumescence des courbes d'égale
pression. Pour une même altitude, les pressions seront donc plus élevées à la verti-
cale de la colonne d'air dilatée qu'alentour et, pour rétablir l'équilibre, l'air de cette
région chauffée devra se déplacer du centre vers la périphérie, ce mouvement hori-
zontal étant appelé advection . Dans les régions périphériques où l'air se transporte,
cet apport va provoquer une augmentation de la pression qui va être ressentie sur
toute la colonne d'air dont la base va se mettre en mouvement à son tour horizonta-
lement vers le centre. En définitive, on va assister à un mouvement ascendant de l'air
dans la région chauffée, avec une zone de divergence des masses d'air au sommet de
la colonne et une zone de convergence vers le bas, l'air dispersé vers le haut étant
renvoyé vers le bas dans ce dispositif qui est appelé cellule de convection . Au sol, la
pression de la zone centrale échauffée sera donc plus faible que celle des régions qui
l'entourent.
Ces cellules de convection peuvent se produire à n'importe quelle échelle dès lors
qu'il y a échauffement d'une partie d'une masse d'air. Les pilotes de planeur savent
utiliser ces colonnes ascendantes et les repérer par exemple en été au-dessus d'un
champ de blé chauffé par le soleil.
Si l'on se place au niveau de la Terre entière, nous avons vu que, en moyenne,
pendant l'année, le maximum de rayonnement solaire se trouvait dans les régions
équatoriales (voir Fig. 19 ). C'est donc là que l'on doit, logiquement, trouver
 
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