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les températures moyennes ne devaient pas être très différentes des moyennes
actuelles. De plus, les études faites dans d'autres régions du globe montrent que cet
optimum n'était pas général, d'autres régions, comme Terre-Neuve, ayant subi, à
cette même époque, un refroidissement.
En contraste avec cet optimum, on a distingué, du
XVII
e
au
XIX
e
siècle, une
période dite Petit âge glaciaire. Cette expression a été justifiée par le fait que, dans
l'hémisphère Nord, de nombreux glaciers ont subi un accroissement important. Cet
accroissement est attesté par des témoignages historiques et par l'examen de la posi-
tion de leurs moraines frontales. Le refroidissement corrélatif dans l'hémisphère
Nord peut être évalué en moyenne à environ 1 °C. Mieux marqué que l'optimum
médiéval, le Petit âge glaciaire ne peut cependant pas être considéré, non plus,
comme un refroidissement global, les refroidissements dans l'hémisphère Nord de
part et d'autre de l'Atlantique ne semblant pas synchrone, et leur extension à
l'hémisphère Sud n'étant pas assurée.
En définitive, Optimum climatique médiéval et Petit âge glaciaire, attestés au
moins dans une partie de l'hémisphère Nord et pour lesquels on a invoqué un
contrôle par l'activité solaire (voir p. 226), demandent à être intégrés dans le cadre
du fonctionnement du système climatique global qui reste encore largement à préciser.
Recouvrement de températures calculées
âges calendaires (en années)
Fig. 224
- Synthèse des températures calculées depuis 1 200 ans
Compte tenu des nombreuses incertitudes qui règnent concernant le calcul de la
température moyenne de la Terre, la synthèse des graphiques de leurs estimations
se présente comme un nuage d'autant plus sombre que les probabilités de ces
estimations est grande. La figure ci-dessus permet de voir une très légère augmen-
tation de cette température autour de l'an mil (qui peut correspondre à l'Optimum
climatique médiéval), et une baisse un peu plus nette au
XVII
e
et au
XIX
e
siècles (Petit
âge glaciaire). Beaucoup plus clair est le rapide accroissement des températures à
partir du
XIX
e
siècle. Source : IPCC Fourth Assessment Report, Working Group I,
Chapter 6.
L'époque industrielle
Si, jusqu'au
XIX
e
siècle, les variations climatiques ont été guidées par des processus
naturels, l'activité industrielle, qui s'est développée à partir de cette période, a
apporté à ce fonctionnement des modifications non négligeables.
