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des chutes de météorites. Ensuite, on a montré d'une part que certains volcans en
émettaient et, d'autre part, que certains organismes marins étaient capables de le
concentrer, à partir des quantités infinitésimales contenues dans l'eau de mer.
Cependant, ces mécanismes ne semblent pas suffisants pour rendre compte des
concentrations très élevées observées à la limite Crétacé-Tertiaire. Par ailleurs, le
volcanisme ne permet pas d'expliquer la présence de quartz « choqués » (à la struc-
ture cristallographique modifiée par une très haute pression) ni celle des magnétites
nickélifères qui ne semblent pouvoir provenir que des retombées engendrées par le
choc d'un objet extra-terrestre. On doit donc conclure que l'existence du volcanisme
des trapps du Dekkan n'est pas de nature à remettre en cause l'hypothèse d'un choc
météoritique à la limite Crétacé-Tertiaire.
Les deux explications invoquent des durées très différentes : mois ou années pour
la météorite, siècles ou millénaires pour celle qui fait appel au volcanisme des
trapps. Nous n'avons pas aujourd'hui la possibilité d'accéder à une précision suffi-
sante pour les départager. Mais comme chacune semble avoir des arguments très
forts pour son existence, rien n'empêche de penser que ces deux phénomènes aient
joué en concurrence, même si la probabilité en semble faible.
En toute analyse, ces deux groupes d'hypothèses font appel à un changement
climatique brutal, phénomène qui semble en fait le seul à pouvoir rendre compte des
réductions drastiques de la biodiversité à la limite Crétacé-Tertiaire.
22.5 L
E
C
ÉNOZOÏQUE
(
DE
-65,5 M
A
À
L
'
ACTUEL
)
Contexte géologique
Après les événements qui, à la limite Crétacé-Tertiaire, ont porté un coup sévère à la
biodiversité, celle-ci se reconstitue lentement. Les grands reptiles ayant disparu, les
mammifères prennent les places qu'ils avaient auparavant occupées, sur Terre et,
dans une moindre mesure, dans l'eau et dans les airs.
0 Ma
Holocène
0,0117
Pléistocène
2,588
Pliocène
5,332
Fig. 213
- Grandes divisions
du Cénozoïque
Miocène
23,03
Oligocène
33,9
Eocène
55,8
Paléocène
65,5
