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La composition de l'atmosphère a beaucoup changé pendant le Précambrien.
Surtout composée de dioxyde de carbone CO
2
à ses débuts, elle s'est progressivement
enrichie en oxygène du fait de l'activité photosynthétique des organismes qui s'y
développaient. Les premiers éléments figurés pouvant être des fossiles d'unicellu-
laires n'ont été repérés que vers 3,4 Ga dans le Swaziland (Afrique du Sud) et en
Australie (formation de Warrawoona, Apex cherts). Mais, dans les premières roches
sédimentaires connues (à Isua, Groenland), qui sont datées de 3,8 Ga, on a trouvé des
globules de graphite dont le delta d
13
C très bas (-13 pour mille) est considéré comme
indiquant une origine biogénique, dérivant peut-être de formes planctoniques. À ces
premières traces de vie, vont succéder, dans beaucoup de régions, des constructions
stromatolithiques de cyanobactéries dont l'activité photosynthétique a dû être notable.
Les premiers fossiles de métazoaires ne sont connus qu'à partir de 670 Ga.
Connus sous le nom de faune d'Ediacara, d'après le nom des monts d'Australie du
Sud où ils ont d'abord été trouvés, ils sont répandus sur tous les continents. On y a
recensé de très nombreuses formes, toutes sans squelette, l'apparition de ce dernier
ne se faisant qu'au Cambrien, vers 500 Ma.
Le paradoxe du jeune soleil faible et l'évolution
de la température
On s'accorde à penser qu'au moment où la Terre s'est formée, il y a 4,57 Ga, la
luminosité du Soleil était plus faible qu'aujourd'hui. Selon Gough (1981, Solar
Phys. 74 : 21-34.), elle répondrait en effet à la formule S
t
= S
0
/(1 + 0,4t/t
0
), S
t
étant
la luminosité à l'instant t, S
0
la luminosité actuelle (1 370 W/m
2
) et t
0
étant égal à
4,57 Ga. À cet âge de 4,57 Ga, la luminosité solaire n'aurait donc été que 70 % de
celle d'aujourd'hui (
Fig. 191
).
1,0
0,9
0,8
0,7
0
1
2
3
4
(actuel)
5
âge de la Terre en milliards d'années
Fig. 191
- Évolution à long terme de la luminosité solaire
Ces courbes, calculées au moyen de deux modèles, montrent des résultats
voisins : la luminosité du Soleil aurait été, au moment de la formation de la Terre,
de 30 % inférieure à ce qu'elle est aujourd'hui. Échelle des abscisses : temps en
10
9
années, comptés à partir de la formation de la Terre. Échelle des ordonnées :
luminosité par rapport à l'état actuel. D'après Endal, A.S., 1981.
Evolutionary vari-
ations of solar luminosity
. In : Variations of the Solar Constant. NASA Conference
Publication 2191, pp. 175-183.
