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H ISTOIRE DES CLIMATS
22.1 T EMPS ET ÉTATS
La perspective du temps
La reconstitution de l'histoire de la Terre est une opération difficile, et plus difficile
encore celle de son système climatique, étroitement lié à ses fluides géophysiques
(eau et air) qui n'ont laissé que des traces indirectes dans les enregistrements géolo-
giques. Plus on recule dans le temps, plus les difficultés s'accumulent. Les enregis-
trements géologiques ont en effet d'autant plus de chances d'être perturbées par la
diagenèse ou le métamorphisme qu'ils sont plus anciens. Beaucoup ont disparu du
fait de la subduction des plaques lithosphériques : leur témoignage nous est perdu et
nos connaissances en seront lacunaires.
Par ailleurs, nos méthodes de datation sont, dans l'ensemble, d'autant moins
précises que les temps sont plus anciens, et les âges qui peuvent être donnés présen-
tent un caractère provisoire. Dans cet ouvrage, on a, sauf exception, utilisé les divi-
sions et les âges établis par la Commission internationale de stratigraphie (2008),
mais, ici où là, des contradictions peuvent apparaître, notamment lorsque nous
avons dû respecter des âges différents donnés par des auteurs. De plus, les condi-
tions environnementales à la surface du globe ont pu changer considérablement et,
bien qu'un des principes de la géologie soit que les lois physiques sont restées les
mêmes au cours du temps, leur application à des périodes anciennes n'est pas aisée.
En définitive, plus on recule dans le passé et plus l'histoire de la Terre devient
floue, donnant l'image d'une perspective dans le temps comparable à la perspective
dans l'espace. Du fait de cet effet de perspective, les descriptions qui suivent seront
d'autant plus imprécises que les temps qu'elles embrassent sont plus anciens. On ne
les prendra donc qu'avec la prudence qu'impose toute attitude scientifique.
Périodes de serre ( Greenhouse ) et périodes de glacière
( Icehouse )
Du fait de la concentration en gaz à effet de serre, la température de la basse tropos-
phère semble avoir toujours été relativement élevée ( Fig. 188 ), au moins durant de
longues périodes dites périodes de serre ( Greenhouse periods ). Mais ces périodes
ont été coupées d'intervalles froids, marqués par le développement de calottes
glaciaires (périodes glaciaires, Icehouse periods ou périodes de glacière). Cette
nomenclature peut s'appliquer à grande échelle pour les 6 grandes périodes glaciaires
 
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