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Si l'on considère seulement les variations de l'excentricité, dont la période la
plus courte est de l'ordre de 100 000 ans, on constate qu'elles sont environ 5 fois plus
lentes que celles de la précession qui est de l'ordre de 21 000 ans. Ainsi pendant un
cycle de précession, les quantités de radiations Ne = Se et Nh = Sh varient peu. Au
contraire, les durées des saisons peuvent varier beaucoup, passant par un minimum
et un maximum. Elle sont courtes lorsque la surface balayée par le rayon vecteur est
petite, longue dans le cas contraire.
Les conséquences en sont très importantes car, toutes choses égales par ailleurs,
lorsqu'une saison (chaude ou froide) est longue, la quantité d'énergie totale qui lui
correspond est répartie sur un plus grand nombre de jours qui, chacun, en recevront
une part plus réduite. Cette saison sera donc relativement froide. Si cette saison est
courte, chaque jour recevra davantage d'énergie et cette saison sera relativement
chaude. Ainsi, on peut attendre de ce phénomène des variations climatiques ayant la
fréquence de la précession.
Bien entendu, les effets de la précession sont plus où moins importants en fonc-
tion de l'excentricité, comme le montre bien l'examen des cas extrêmes ( Fig. 177 ) :
1. Excentricité nulle. Si l'excentricité est nulle, l'orbite terrestre est alors un cercle.
En application de la deuxième loi de Kepler, la durée de toutes les saisons est la
même, quelle que soit la précession. En effet, le Soleil est au centre du cercle et
les aires balayées par le rayon vecteur sont proportionnelles aux chemins parcou-
rus par la Terre : un quart de cercle, soit le chemin d'une saison, est parcouru
exactement en un quart d'année. La précession n'aura alors pas d'effet sur les
variations de l'insolation.
2. Excentricité importante. Dans ce cas, l'orbite est très elliptique et, en fonction de
la valeur de la précession, l'écart des durées entre les saisons peut passer par des
valeurs importantes (voir encart 20.3).
S 1
S 1
S 4
S 4
Soleil
Soleil
S 2
S 2
S 3
S 3
Fig. 177  - Excentricité, précession et durée des saisons
Si l'orbite terrestre est circulaire (à gauche), les saisons sont égales quelque soit
l'angle de précession (les surfaces S 1 , S 2 , S 3 et S 4 restant toujours égales). Si l'orbite
solaire est elliptique (à droite), la durée des saisons varie avec l'angle de la préces-
sion déterminée par la position du point gamma (les aires des surfaces S 1 à S 4 étant
différentes).
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