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Ce phénomène, appelé
glacio-eustatisme
, n'a rien de négligeable puisque, entre
une période sans glace et une période glaciaire, la différence des niveaux marins
peut atteindre 200 m. Il y a 21 000 ans, lors de la dernière glaciation, le niveau des
mers s'est trouvé abaissé de plus de 120 m. Ces variations du niveau marin, positives
ou négatives, expliquent que l'on puisse observer, près des côtes, des plages marines
au-dessus du niveau actuel de la mer : on les appelle terrasses marines. Il leur corres-
pond de terrasses fluviatiles, surfaces des anciens dépôts alluviaux qui peuvent
s'être formés lorsque les fleuves se raccordaient à des niveaux de base plus élevés,
ou plus bas, qu'aujourd'hui et qui sont entaillés par la vallée actuelle. On a cherché
à établir des chronologies fondées sur les altitudes de ces terrasses, mais ces efforts
n'ont pas toujours été couronnés de succès du fait de l'existence de déformations
tectoniques qui ont modifié les altitudes relatives des terrasses depuis leur forma-
tion. Notons aussi que l'abaissement du niveau de la mer durant les périodes glaciai-
res s'est traduit par un creusement des vallées fluviales au-dessous de leur niveau de
base actuel, ce qui explique en partie l'existence de canyons sous-marins entaillant
le talus continental.
Loin de la mer, le long des fleuves, on observe des terrasses, dites climatiques,
dont le développement s'explique par les variations d'intensité du creusement ou de
l'alluvionnement de ces cours d'eau selon les caractéristiques variables des climats.
On a pu ainsi notamment les corréler à des épisodes glaciaires (
Fig. 132
).
Fig. 132
- Un exemple de
terrasses fluviatiles : celles qui,
en Bavière, ont donné lieu à
la chronologie classique des
glaciations quaternaires alpines
À chacune de ces terrasses, qui
correspondent à une période de
moindre activité des cours d'eau,
on a fait correspondre, après Penck
et Brückner, une période glaciaire
du Quaternaire, successivement
Günz, Mindel, Riss et Würm.
D'après Jerz, H., in Benda, L. 1995.
Das Quartär Deutschlands.
