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Les arbres sur pied permettent de remonter dans le temps diversement selon
leur longévité. Beaucoup de chênes ont commencé leur croissance il y a un ou
deux siècles. Bien des séquoias géants (
Sequoiadendron giganteum
) de Californie
dépassent 2 000 ans. On connaît des châtaigniers (
Castanea sativa
), des cyprès
(
Cupressus sempervirens
) et des oliviers (
Olea europea
) de plusieurs milliers
d'années. Les plus vieux arbres sont des pins à crochets (
Bristlecone pine
) de
l'espèce
Pinus longaeva
, localisés dans les White Mountains (Californie, USA).
Certains exemplaires atteignent 4800 ans.
Mais on peut remonter encore plus loin dans le passé. Comme les épaisseurs des
cernes dépendent des conditions climatiques, les successions de ces épaisseurs cons-
tituent des séries chronologiques caractéristiques des périodes considérées. Pour
utiliser ces séries, il est nécessaire de les standardiser, c'est-à-dire de les ramener à
des dimensions identiques, notamment en corrigeant les différences d'épaisseur des
cernes dues à leur plus ou moins grande proximité avec le cœur de l'arbre. On peut
ainsi comparer des séries entre elles et les synchroniser (
Fig. 112
). Cela peut être
fait avec des bois anciens, par exemple issus de constructions archéologiques. Par le
moyen de ces comparaisons, on a ainsi pu établir des chronologies remontant à plus
de 12 000 ans. Elles sont notamment utilisées pour calibrer les mesures d'activité du
radiocarbone.
arbre vivant
Datations par comparaison
permettant de remonter
dans le temps
anneaux correspondants
écorce
anneaux correspondants
arbre né il y a 5700 ans
-4 000 -3 000 -2 000 -1 000 0 1 000 2 000
temps en années
Fig. 112
- Dendrochronologie composite à partir d'un arbre vivant
et de bois archéologiques
En partant d'un arbre abattu ou carotté récemment, on peut remonter dans le
temps en mettant en parallèle les séquences de cernes d'épaisseurs variables en
fonction des changements de l'environnement d'arbres coupés anciennement.
À noter qu'à un morceau de bois montrant des cernes, on peut toujours faire
correspondre une chronologie flottante. Celle-ci peut ensuite, par comparaison, être
rattachée à une chronologie absolue. On a là un moyen de dater des objets mobiliers
(c'est la
dendroarchéologie
).
