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plus basses soient en bas du graphique et que, pendant une glaciation, ce soient
les maximums de stockage de glace. Mais l'axe des temps est tourné, selon les
auteurs, tantôt dans un sens, tantôt dans un autre.
17.6 M
AGNÉTOSTRATIGRAPHIE
Il est bien connu que le globe terrestre possède un champ magnétique que l'on a mis
à profit depuis l'Antiquité pour s'orienter avec une boussole. Ce champ est proche
de celui qu'aurait un barreau aimanté passant par le centre de la Terre et faisant un
angle faible et quelque peu variable (actuellement 11° environ) avec l'axe des pôles
géographiques. L'existence de ce champ est en rapport avec les mouvements de
convection à l'intérieur du globe terrestre.
On a constaté que ce champ pouvait être enregistré, et en quelque sorte fossilisé,
lors de la cuisson de poteries ou de la formation de roches. C'est ainsi que l'on a
montré qu'il variait de façon considérable au cours du temps, ce qui a permis de
développer des études de
paléomagnétisme
(on parle parfois d'
archéomagnétisme
lorsqu'on se réfère aux périodes archéologiques).
Le champ magnétique terrestre peut être naturellement enregistré dans trois cas :
1.
Lors du refroidissement de laves ou de poteries (
aimantation
thermorémanente
).
En effet, lorsque des minéraux ferromagnétiques sont chauffés au dessus d'une
certaine température dite
point de Curie
(600 °C à 700 °C selon les minéraux),
ils perdent l'aimantation qu'il possédaient antérieurement. En se refroidissant, ils
prennent une nouvelle aimantation parallèle au champ magnétique dans lequel
ils se trouvent. C'est évidemment le cas des laves et des terres cuites. Il suffit
ensuite de mesurer le champ propre de ces roches ou de ces terres cuites (à condi-
tion que leur orientation n'ait pas été dérangée) pour retrouver en direction et en
intensité, le champ magnétique où elles se sont formées.
2.
Lorsque des sédiments se déposent dans un milieu calme (
aimantation réma-
nente détritique
). Dans ce cas, les fines particules aimantées qui sont éventuel-
lement présentes s'orientent dans le sens du champ magnétique terrestre qui, là
aussi, peut être reconstitué ensuite.
3.
Lorsque, dans un sédiment, des minéraux ferromagnétiques cristallisent (
aimanta-
tion rémanente chimique
). Ils s'aimantent en effet alors parallèlement au champ
terrestre.
Les mesures qui ont été faites sur des roches ont montré que le champ magnétique
terrestre s'était inversé de très nombreuses fois au cours des temps géologiques, les
pôles géographiques nord et sud restant à leur place, ce qui fait qu'à certaines pério-
des, l'aiguille nord d'une boussole aurait pointé vers le sud et inversement.
On a pu ainsi, en s'appuyant sur des datations radiométriques, commencer
d'établir une chronologie des inversions du champ magnétique terrestre basée sur
des mesures faites sur des coulées volcaniques. Mais cette échelle manquait de
continuité dans le temps, car il n'y a pas eu d'épanchements de laves sur les conti-
nents tout au long de leur histoire.
