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Une autre méthode a été préconisée qui semble présenter moins de biais que celle
d'Imbrie et Kipp : la
méthode des analogues modernes
(ou
Modern Analog Tech-
nique
, MAT). Elle compare des assemblages fauniques ou floristiques fossiles dont
les environnements climatiques sont inconnus avec des assemblages actuels (ou
réputés tels, par exemple des sommets de carottes), d'environnements climatiques
connus. À condition de posséder une base de données suffisamment étendue d'échan-
tillons actuels, on peut sélectionner ceux qui sont les plus proches, dans leur compo-
sition, des échantillons fossiles, ce qui permet d'estimer les conditions climatiques
dans lesquels ces derniers se sont constitués. Pour effectuer ces comparaisons, on
définit des coefficients de similarité. L'un des plus employés est la distance dite
«
squared chord distance
» d :
n1
-
∑
2
d
=
(
s
i
-
t
i
)
i
=
0
avec n : nombre de taxons présents dans les 2 échantillons s et t à comparer ; s
i
et t
i
les proportions (rapports ou pourcentages) des taxons i dans chaque échantillon.
Si d = 0, les échantillons ont la même composition.
Géochimie isotopique
On appelle
isotopes
, des éléments chimiques dont les atomes comportent le même
nombre de protons (électriquement positifs) mais un nombre de neutrons (sans
charge électrique) différents. Ils ont donc le même numéro atomique (c'est le
nombre de leurs protons) mais des masses atomiques différentes (c'est le total de
leurs nucléons : protons et neutrons). Comme les propriétés chimiques de ces éléments
sont liées au nombre de leurs protons, les isotopes d'un même élément ont des
propriétés chimiques identiques. Mais comme la masse de leurs atomes n'est pas la
même, ils ont des propriétés physiques légèrement différentes. L'identité des
propriétés chimiques fait qu'ils sont inclus indistinctement dans des composés les
contenant; la différence des propriétés physiques fait qu'eux, ou leurs composés,
sont affectés différemment par des transformations physiques telles que fusion, cris-
tallisation, évaporation, etc. Par exemple, la vapeur d'eau OH
2
comporte une moindre
proportion de
18
O que l'eau liquide dont elle est issue. Certains isotopes sont
radioactifs et se transforment, au cours du temps, en d'autres isotopes ou en d'autres
éléments, d'autres sont stables.
Toutes les études concernant les isotopes nécessitent l'utilisation de
rapports
isotopiques
, c'est-à-dire des proportions de deux isotopes d'un même élément.
Généralement, on utilise ces rapports par référence à un standard, qui est un échan-
tillon de composition connue avec une grande précision et qui est distribué entre
différents laboratoires, ce qui a l'intérêt de rendre leurs mesures à coup sûr compa-
rables. Pour l'oxygène, par exemple, des standards utilisés couramment sont, pour les
