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Climatologie
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C
LIMAT
,
CLIMATS
,
PALÉOCLIMAT
,
DES
DÉFINITIONS
DIFFICILES
La planète Terre est essentiellement formée d'un ensemble solide qui, à une échelle
de temps de l'ordre de l'année, du siècle, voire du millénaire, ne montre guère de
changements, si l'on excepte des manifestations volcaniques ou séismiques, et çà et
là, quelques mouvements superficiels et locaux. Cet ensemble est surmonté par des
enveloppes fluides : l'hydrosphère (liquide et discontinue) et l'atmosphère (gazeuse
et continue). Ces enveloppes sont très mobiles et soumises à des mouvements, qui
peuvent être très rapides et très inconstants en ce qui concerne l'atmosphère. Elles
sont principalement, mais pas uniquement, le lieu de développement des êtres vivants,
ce qui explique en partie l'intérêt qu'on leur porte. L'étude de la variation à courte
échéance des paramètres atmosphériques (tels que la température, la pression, les
vents, la nébulosité, les précipitations, etc.), et la prévision de cette variation, est
l'objet de la
météorologie
(du grec
meteos
, élevé dans les airs).
Les conditions atmosphériques ont, de tout temps, été l'objet d'attentions parti-
culières, compte tenu de l'importance qu'elles revêtent pour le développement des
activités humaines. On a très tôt pris conscience que, en plus de leur grande variabilité
dans le temps, ces conditions montraient des variations dans l'espace qui dépendaient
largement de la latitude des lieux où l'on se tenait. Ces variations sont à l'origine de
la notion de climat, ce que traduit l'étymologie, le terme étant emprunté au grec
klima
, qui signifie inclinaison. C'est à l'inclinaison des rayons du soleil qu'il est fait
allusion : même si le monde grec n'avait pas exploré toutes les latitudes, il en savait
assez pour comprendre que si le climat d'Athènes n'était pas le même que celui du
sud de l'Égypte, c'était surtout parce que le soleil était plus haut dans le ciel au Sud
qu'au Nord, écrasant de chaleur par ses rayons, verticaux au solstice d'été, les
régions thébaines. Le terme a été généralisé à toutes les conditions atmosphériques,
avec des acceptions diverses qui exigent qu'on précise son utilisation.
Aujourd'hui, en effet, le terme de climat désigne habituellement l'état physique
de l'atmosphère à longue échéance, notamment sa température, avec un intérêt
spécial pour l'eau qu'elle contient, sous forme de vapeur (hygrométrie), de liquide
plus ou moins dispersé (nuages, brouillards, précipitations) ou solide (grêle, neige).
Souvent on restreint ce terme à la partie basse de l'atmosphère, la troposphère qui, il
