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D'autres éléments, plus ou moins directement liés à l'altitude, entrent en jeu dans les
caractéristiques de ces associations végétales, parmi lesquels l'intensité, la réparti-
tion et la nature des précipitations, la nature du sous-sol, l'exposition des versants,
au Sud (adret) ou au Nord (ubac). L'histoire climatique régionale est aussi à consi-
dérer, la répartition de bien des espèces végétales ne s'expliquant que par l'existence
de refuges occupés par des plantes ayant eu une bien plus large extension durant le
dernier maximum glaciaire. Enfin, l'intervention humaine (défrichement, agricul-
ture, introduction d'espèces étrangères) a modifié si profondément les paysages
végétaux qu'il est souvent difficile de savoir ce que serait leur composition sans ces
bouleversements s'ils avaient atteint leur état de maturité ou climax.
Une définition classique de l'étagement végétal en fonction de l'altitude est celle
des Alpes. Elle a souvent été appliquée dans d'autres régions du globe. On y distin-
gue 5 étages dont les limites altitudinales varient grandement selon les régions avec,
de bas en haut :
1. étage collinéen
2. étage montagnard
3. étage subalpin
4. étage alpin
5. étage nival
Les trois premiers étages sont caractérisés par des forêts diverses (feuillus pour le
premier, résineux pour les deux autres), le quatrième ne montre que des plantes
herbacées, des buissons ou des arbustes rabougris. Entre ces deux ensembles se
trouve la limite supérieure de la forêt, que l'on désigne sous le nom de
zone de
combat
(et, en anglais,
timber zone
). Quant à l'étage nival, les conditions climati-
ques sont si rudes que l'on n'y trouve pratiquement que des lichens. On verra, dans
le tableau 12.1, deux exemples typiques d'étagement végétal pris l'un dans les Alpes
françaises, l'autre en Californie (États-Unis).
En résumé
=
Les biomes sont des associations végétales et animales que l'on caractérise
habituellement par leurs végétaux supérieurs. On y distingue souvent la forêt
intertropicale, la savane, la steppe, le semi-désert, le désert, la forêt méditerra-
néenne, la forêt tempérée caducifoliée, la forêt boréale (ou taïga) et la toundra.
=
La répartition des biomes est étroitement liée aux climats, aussi bien dans leur
zonalité que dans leur azonalité (en particulier en ce qui concerne l'étagement
végétal altitudinal).
