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des substratums. Ceux-ci jouent un rôle non seulement du fait de leurs caractéristi-
ques chimiques (substratum calcaire et granitique, par exemple) mais aussi de leurs
caractéristiques hydrologiques, substratum perméable ou imperméable, par exem-
ple, ces dernières pouvant être liées aux climats comme dans le cas des pergélisols.
D'autres facteurs entrent aussi en compte comme la fréquence des incendies,
l'action des animaux (broutage, piétinement, etc.).
Compte tenu des caractéristiques principales de la végétation, on peut, après
Whittaker (1975), définir 6 grandes catégories de biomes : forêt (
Forest
), bois
(
Woodland
, arbustes généralement distants), buissons (
Shrubland
), steppe (
Grass-
land
), semi-désert (
Semi-desert scrub
), désert (
Desert
).
Dans ces 6 grandes catégories, un certain nombre de biomes sont généralement
retenus dont nous donnons les principaux.
Forêt intertropicale
. Elle est parfois désignée sous le terme de forêt équatoriale,
ou encore de forêt tropicale, bien que caractérisée près de l'équateur ou, plus préci-
sément, dans la zone de convergence intertropicale, où les précipitations sont abon-
dantes. On la trouve notamment en Afrique équatoriale, en Amérique centrale et
méridionale (bassin de l'Amazone), en Indonésie, à Bornéo, en Nouvelle Guinée.
Près de l'équateur, où les saisons n'existent pas ou sont peu marquées, se trouvent
des
forêts intertropicales humides
(ou
pluviales
, en anglais
rainforest
) caractéri-
sées par des arbres de grande taille au feuillage persistant, croissant rapidement,
formant une épaisse canopée laissant difficilement passer les rayons du soleil. Les
températures moyennes annuelles varient peu et sont de l'ordre de 20 °C à 25 °C. Le
cumul annuel des précipitations excède 2 000 mm. En s'écartant de la zone de
convergence intertropicale, les précipitations sont moins abondantes et, surtout
saisonnières (pluies d'été), de telle sorte que l'on a des
forêts intertropicales déci-
dues
, moins hautes et moins denses que les précédentes.
Savane
. La savane se trouve dans des régions chaudes à saison sèche marquée, où
les précipitations (de l'ordre de 1 000 mm par an) sont insuffisantes pour que la forêt
puisse s'y constituer. De fait, les arbres qui y poussent sont éloignés les uns des
autres par des espaces où croissent des herbes hautes, si bien que l'on considère
parfois qu'il s'agit de steppes boisées. On les trouve typiquement au nord et au sud
des régions occupées par la forêt intertropicale, aussi bien en Afrique qu'en Améri-
que ainsi que dans le nord et dans l'est de l'Australie et en Inde.
Steppe
. On peut grouper sous ce nom, dans un sens large, toutes les associations
composées uniquement ou essentiellement de plantes herbacées (en anglais
grass-
land
). Elles se développent dans des régions avec une saison sèche marquée où les
précipitations annuelles oscillent entre 400 et 600 mm, parfois davantage. Les
températures moyennes annuelles peuvent varier très largement entre 6 °C et 12 °C.
Dans cette catégorie, on peut comprendre les
prairies
des grandes plaines d'Améri-
que du Nord, les
pampas
d'Argentine, les steppes d'Asie centrale, le
veld
d'Afrique
du sud. Dans un sens strict, le terme de steppe s'applique aux associations les plus
sèches où abonde le genre
Stipa
. Les steppes sont habituellement parcourues par des
troupeaux, parfois immenses, de grands herbivores.
