Geoscience Reference
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12
V
ÉGÉTATION
ET
CLIMATS
,
BIOMES
12.1 B
IOMES
On peut définir les biomes comme des associations végétales et animales suffisam-
ment homogènes et suffisamment caractéristiques pour être distinguées d'autres
associations.
Cette définition, très large, appelle des commentaires. Les caractères retenus pour
définir ces associations ne sont pas les espèces qu'elles rassemblent, mais l'ensem-
ble des caractères adaptatifs que celles-ci présentent en fonction de leurs besoins
écologiques. Par exemple, les steppes sont essentiellement caractérisées par le fait
que leur végétation est surtout constituée de plantes herbacées, les espèces pouvant
être très diverses en fonction des continents considérés ; les forêts intertropicales
n'auront pas la même composition spécifique en Amazonie et en Extrême-Orient.
Par ailleurs, on ne prend en considération que des associations ayant atteint leur
maturité ou climax. Les actions anthropiques ayant profondément modifié beaucoup
d'associations, cette condition n'est pas toujours aisée à réaliser.
Selon les auteurs, les caractéristiques retenues peuvent varier, et donc la définition
des biomes. On comparera donc les différentes publications avec précaution car,
sous le même nom, on peut y trouver différents contenus. En particulier, il est clair
que si l'on utilise des caractéristiques ne variant que dans des limites très étroites,
le nombre de biomes définis peut être très grand, ce qui en rend l'utilité moins
évidente. C'est pourquoi il est nécessaire que ces associations puissent être reconnues
sur des espaces géographiques suffisamment grands. Inversement, de trop larges
définitions feront grouper des associations n'ayant que de lointaines ressemblances.
La notion de biome a un rôle descriptif, et ne se confond pas avec celle d'écosys-
tème, laquelle implique que soient prises en compte les relations de subsistance
entre les différentes espèces. Un même biome peut ainsi être représenté par diffé-
rents écosystèmes.
Sur le plan pratique, les définitions des biomes se réfèrent surtout à leur contenu
végétal. Comme celui-ci est, très majoritairement, contrôlé par les facteurs clima-
tiques, ces derniers interviennent largement dans la nomenclature des biomes.
D'autres facteurs peuvent influer sur la composition des biomes, comme la nature
