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ben, eine Seefahrerschule in der
mittelalterlichen Festung Fortaleza
de Sagres unterhielt, ist nicht nach-
gewiesen.
Heinrichs wichtigstes Projekt war
die Konstruktion der Karavelle,
eines für diese Zeit völlig neuar-
tigen Schiffstyps mit Segeln. Vorbil-
der waren unter anderem mau-
rische und nordeuropäische Schif-
fe. Im Mittelmeerraum waren bis
dahin nur schwerfällige langsame
Galeeren bekannt. Mit der portu-
giesischen Caravela entstand ein
Segelschiff, das sicherer und leich-
ter zu manövrieren war als alle bis-
herigen Modelle. Die frühen Kara-
vellen waren mit dreieckigen Latei-
nersegeln ausgestattet, die das Se-
geln mit dem Wind ermöglichten.
Später kamen Dreimaster mit quadratischen Rahsegeln zum Einsatz.
In der christlich-mittelalterlichen Welt glaubte man zwar nicht, wie spä-
ter behauptet, dass die Erde eine Scheibe sei, dennoch war der Respekt
vor dem unbekannten Ozean enorm. Im Mar Tenebroso, dem Meer der
Finsternis, endete nach mittelalterlichen Vorstellungen die Welt. Heinrich
räumte mit diesem Aberglauben auf. Sein Wissensstand basierte auf der
Kenntnis einer runden Erdkugel. Er studierte Meeresströmungen und
Windrichtungen, Gestirne und Astronomie und benutzte dazu ein neuar-
tiges Messgerät, die Armillarsphäre. Dazu bediente er sich auch ganz un-
christlich der Kenntnisse der feindlichen arabischen Gelehrten. Auch der
1459 in Nürnberg geborene Martin Behaim, dessen „Erdapfel“ der älteste
bis heute erhaltene Globus ist, reiste später als Wissenschaftler auf den
portugiesischen Karavellen mit.
Die einfachen Seemänner fürchteten Meeresungeheuer und Himmels-
stürme. Es war daher nicht nur eine technische Meisterleistung, sondern
vor allem der herausragende Mut der Seefahrer, der die Fahrten über den
unbekannten Ozean hinaus ermöglichte. Freilich spielten auch die safti-
gen Prämien für die Kapitäne eine Rolle. Die Besatzung der Flotten be-
stand aus einfachen Bauern, die weder lesen noch schreiben konnten,
Sträflingen, die mit dem Dienst die Aussicht auf Straferlassung erhielten
sowie Mitgliedern des mittleren Bürgertums und der niederen Aristokra-
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