Portrait - Costa Rica - page 7

vie ainsi que 8 zones de transition. Lagunes, marais, zones herbacées, mangroves, plaines,
forêts tropicales sèches, forêts tropicales humides et plaines subalpines de haute altitude
(dénommées páramos ) découpent ainsi le paysage selon l'altitude atteinte et la région
visitée. Les hautes chaînes de montagnes du pays servent de limites météorologiques ainsi
que de lignes de partage des eaux entre l'Atlantique et le Paciique.
Bien que le Costa Rica ne représente que 0,0003% (3/10 000 e ) de la surface de la Terre,
on y compte 5% de toutes les espèces végétales et animales existantes. S'y côtoient donc
quelque 10 000 espèces de plantes, plus de 1 000 espèces d'arbres ainsi que 1 400 espèces
d'orchidées dont la leur nationale, la guaria morada , une orchidée Cattleya de couleur lilas.
La forêt tropicale sèche
Désormais, la forêt tropicale sèche demeure très peu répandue en Amérique centrale. On
considère que seulement 2% de sa supericie initiale subsiste toujours. C'est au Costa Rica,
et plus spéciiquement dans la province de Guanacaste, dans le nord-ouest du pays, que
l'on en trouve la meilleure représentation.
La province de Guanacaste se caractérise aujourd'hui par ses immenses zones défrichées et
ses multiples pâturages. Mais avant la venue des défricheurs, cette région comprenait des
forêts clairsemées et des savanes. En raison de la déforestation, qui fut la cause majeure
de l'appauvrissement du sol, ce dernier demeurant incapable de retenir l'eau, les saisons
sèches et humides y sont extrêmement démarquées. Ainsi la saison sèche, qui s'étend de
décembre à avril, provoque-t-elle un véritable climat désertique où les précipitations sont
quasi inexistantes. Ce manque croissant d'eau, qui s'échelonne sur plusieurs mois, oblige
les arbres à s'adapter à cette rigueur climatique en se dépossédant de leurs feuilles.
En revanche, l'arrivée de la saison des pluies permet une loraison spectaculaire, abondante
et multicolore. Les herbages reprennent leur ton de vert, les leurs rivalisent de couleurs
éclatantes, et les feuilles des arbres se parent de teintes de blanc, jaune, rouge ou rose.
Même le majestueux arbre dénommé guanacaste ( Enterolobium cyclocarpum ), espèce
emblématique du Costa Rica et nom donné à la province du nord-ouest, exhibe ses leurs
aux couleurs teintées de blanc et de vert.
La forêt tropicale humide
La forêt tropicale humide est, quant à elle, beaucoup plus répandue au Costa Rica. On en
trouve autant du côté de l'Atlantique (mer des Caraïbes) que du côté du Paciique, mais
également au centre du pays. On l'appelle « humide » car il y tombe au moins 2 000 mm de
pluie par année, et souvent jusqu'à 6 000 mm, notamment dans la province de Limón, du
côté de l'Atlantique. Le taux d'humidité y demeure très élevé, et la température annuelle
reste quasi constante, avec une moyenne d'environ 24°C.
L'eau joue donc un rôle très important dans l'écosystème d'une forêt tropicale humide.
D'ailleurs, on considère que ce type de forêt recycle environ 75% de son eau par éva-
poration. Mais la forêt tropicale humide ne fait pas que récupérer son eau, elle reprend
également les divers éléments nutritifs, végétaux et animaux, qui viennent se déposer au
sol. Les termites et les champignons qui occupent le sol s'affairent à décomposer, en un
rien de temps, ces divers éléments nutritifs ain qu'ils puissent de nouveau enrichir le sol,
dans lequel un vaste réseau de racines se déploie.
Il ne faut pas oublier que l'altitude demeure une composante très importante dans le déve-
loppement de la forêt. Ainsi, la forêt tropicale humide ( rain forest en anglais), telle qu'on
la connaît en Amérique du Sud, se trouve à moins de 1 000 m d'altitude au Costa Rica. À
plus haute altitude, jusqu'à 3 000 m, la forêt abrite une quantité inouïe de mousses, lichens,
lianes, arbustes et arbres entourés d'une brume presque permanente. Enin, à plus haute
altitude encore, on découvre un type de végétation spéciique aux hautes plaines humides