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ment le siège de l'activité d'élevage de bétail
des environs. Un rodéo s'y tient d'ailleurs
en juillet. Outre ce rodéo et la présence
de la deuxième plus ancienne église colo-
niale
du pays, au coin nord-est du Parque
Central, son principal intérêt réside dans le
fait qu'elle est un lieu de transit pour les
gens explorant la région, particulièrement
le Parque Nacional Barra Honda (voir ci-
contre) et les plages des environs de Sámara.
Beaucoup de Chinois ont émigré à Nicoya
par le passé; vous remarquerez qu'un bon
nombre de commerces de la ville sont la
propriété de leurs descendants.
Parmi celles-ci, la grotte Santa Ana demeure
la plus longue avec ses 240 m de profon-
deur. Les touristes peuvent visiter, en toute
sécurité, une grotte dénommée Terciopelo.
Cet antre de 62 m de profondeur tire son
nom d'un serpent « fer-de-lance » mort décou-
vert ici lors d'une première exploration.
Heureusement, on n'a jamais revu depuis ce
type de serpent, l'un des plus venimeux et
dangereux du monde. La grotte Terciopelo
reste le seul site du genre qui soit actuelle-
ment accessible au public. Elle est ouverte
au public toute l'année, mais il est obliga-
toire d'être accompagné d'un guide de la
région
(32$/pers., 92$/4 pers., équipement
compris, réservations requises auprès du
bureau du parc)
. À l'aide de câbles de sécu-
rité, on vous descendra à une profondeur de
20 m, où vous pourrez admirer différentes
stalagmites (s'élevant en colonne du sol)
et stalactites (descendant de la voûte) aux
noms évocateurs en raison de leurs formes
particulières (colonnes, perles, leurs, cham-
pignons, etc.). L'une de ces formations est
appelée El Organo (l'orgue), car elle produit
des sons en tout genre lorsqu'on s'amuse à
tambouriner sur les stalagmites et les sta-
lactites.
Parmi les autres grottes du parc (mais
inaccessibles au public), celle dénommée
La Trampa offre la plus longue descente
continue (52 m) et les plus grandes salles
découvertes à ce jour. La grotte Pozo
Hediondo, quant à elle, comporte la plus
importante concentration de chauves-souris
de tout le parc. Mais la grotte qui suscite
beaucoup d'intérêt du point de vue de l'his-
toire est celle de Nicoa, où l'on a trouvé des
ossements humains. Comme on a également
découvert, à proximité, des objets d'origine
précolombienne, on suppose que l'endroit
servait de lieu de sépulture. On raconte
même qu'on y a déniché une stalagmite qui
se serait bizarrement développé sur un crâne
humain!
Seule la partie sud-ouest du parc est ouverte
aux visiteurs. On y trouve des dortoirs en
cabinas
rustiques
($)
et des aires de cam-
ping
(2$/pers./jour)
et de pique-nique.
Si vous n'avez pas de nourriture ou de
réchaud pour préparer vos repas, les feux
de camp étant interdits en raison des risques
Parque Nacional Barra Honda
1
Depuis Nicoya (à 23 km de l'entrée du parc),
descendez vers le sud sur la route principale et
prenez à gauche la route qui mène au Puente La
Amistad. Non loin de l'intersection, sur votre
gauche, vous trouverez une indication pour
l'entrée du parc.
Le Parque Nacional Barra Honda
(10$;
tlj 8h à 16h; 2659-1551)
fut créé en 1971
dans le but de protéger les nombreuses
grottes que des explorateurs venaient tout
juste de découvrir. En effet, au début des
années 1970, des membres de l'Association
de spéléologie du Costa Rica ont constaté
qu'il y avait un réseau de grottes, parfois
très profondes, dont l'existence était encore
ignorée par la majorité de la population
environnante. Avant cette découverte, les
habitants de la région croyaient que ces
cavités étaient d'origine volcanique. De
plus, les grondements entendus, attribués
au volcan, provenaient plutôt d'immenses
grottes de la montagne.
Barra Honda est en fait le nom donné à cette
montagne qui domine la plaine du haut de
ses 423 m d'altitude. Elle s'est for
mée il y
a environ 60 millions d'années, émergeant
des profondeurs marines sous les pressions
tectoniques. La montagne est composée
principalement de calcaire que les pluies
et le bioxyde de carbone creusèrent peu à
peu pour sculpter des grottes à l'intérieur
desquelles se formèrent, au il des siècles,
des stalactites et des stalagmites.
Depuis, on a recensé 42 grottes, dont 19 ont
été explorées à ce jour par des scientiiques.
